«Lorsque la lumière en provenance de l’étoile a pour la première fois interféré, l’équipe a vécu un moment fantastique», s’enthousiasme le responsable du projet, Frank Eisenhauer, dans un communiqué de l’Observatoire Européen Austral (ESO) publié jeudi.
Pour la première fois, Gravity combine les faisceaux de lumière issus des quatre Unités Télescopiques de 8,2 mètres de diamètre du Very Large Telescope européen, installés dans l’immense étendue rocheuse d’Atacama au Chili.
«Les observations de Gravity seront environ 15 fois plus précises (que les télescopes existants, ndlr)», explique à l’AFP Frank Eisenhauer. «C’est un peu comme avoir un télescope 130 m de diamètre», ajoute-t-il.
Une équipe internationale de plus de cent chercheurs, dont certains du CNRS, participent au projet mené par l’Institut Max-Planck pour la Physique Extraterrestre, de Garching en Allemagne.
Mais restait à savoir si l’instrument, véritable défi technologique, fonctionnait correctement.
L’équipe a donc pointé Gravity en direction d’une étoile baptisée S2, située à 25 000 année-lumière de notre système solaire et dont la période de révolution autour du trou noir central de notre galaxie, Sagittaire A*, est de 16 ans seulement.
Résultat: pari réussi, en quelques minutes à peine, Gravity a repéré l’astre!
L’instrument va donc pouvoir s’atteler à sa grande mission: effectuer le relevé précis et détaillé de l’environnement de Sagittaire A*, le trou noir de 4 millions de masses solaires situé au centre de la Voie Lactée.
Un trou noir est un objet céleste tellement massif que même la lumière ne peut s’en échapper. Une masse extrêmement importante, dans un volume très petit.
La force de gravité qui émane du trou noir est phénoménale et on ne sait recréer un tel environnement en laboratoire.
Si Albert Einstein a raison
Alors Gravity va explorer ce qui se passe dans cette environnement resté mystérieux même pour les scientifiques.
«De toutes les étoiles que nous connaissons, S2 est celle qui se rapprochera le plus de Sagittaire A* dans les années à venir», précise l’astronome. En 2018, exactement.
Elle sera alors «seulement» à 18 milliards de kilomètres du trou noir, une distance respectable pour ne pas se faire dévorer par le monstre.
«Et Gravity est capable d’examiner l’étoile avec une précision jamais égalée», ajoute Frank Eisenhauer.
Les chercheurs vont mesurer son orbite, très elliptique, l’année précédant et l’année suivant sa périhélie et définir les changements dû à l’augmentation de la gravitation à l’approche du trou noir.
Ces observations, combinées avec ce que l’on sait de sa masse, pourra apporter la preuve que le trou noir possède bien les caractéristiques – ou non – d’un trou noir.
Ensuite, en sondant les champs gravitationnels extrêmement intenses qui règnent à proximité du trou noir supermassif, Gravity va également tester la validité de la théorie de la relativité générale d’Albert Einstein dans ce type d’environnement.
Si Einstein a raison, l’instrument devrait mettre en évidence des changements, minuscules mais révélateurs, dans l’orbite de S2 quand elle se rapproche de Sagittaire A.
«C’est un peu comme un coup de pied donné à l’orbite au moment où l’étoile se rapproche du trou noir», s’amuse le chercheur.
Cette opportunité ne se représentera que 16 ans plus tard.
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