Le voyage d’exploration de l’astromobile de la NASA, Curiosity se poursuit sur la planète Mars. Toujours le long du mont Sharp, le robot s’attaque maintenant aux dunes noires de Bagnold, situées à cinq kilomètres au flanc nord-ouest de la montagne.

L’agence spatiale vient de dévoiler un panorama à 360° capturé par l’astromobile. Il livre un aperçu assez remarquable de la zone dans laquelle il se trouve. Cette nouvelle opération a débuté fin novembre et vise encore une fois à mieux comprendre l’environnement de la planète rouge. Ici, le but est plus précisément d’en savoir plus sur le déplacement du sable au niveau de ces grandes dunes.

«La mission d’exploration des dunes est conçue pour comprendre comment les vents bougent et trient les grains de sable dans un environnement avec moins de gravité et beaucoup moins d’atmosphère que nos dunes sur Terre», explique la NASA dans un communiqué.

La dune de Namib

Contrairement aux dunes qui ont été pétrifiées, les dunes de Bagnold sont «actives» et de couleur sombre. Une particularité due à une importante concentration d’olivine et de pyroxène. À Bagnold, les vents martiens portent le sable, ce qui amène les experts à penser que les dunes se déplacent de presque deux mètres à chaque année martienne.

La grande dune visible sur les dernières photographies de Curiosity est appelée «dune de Namib». Elle s’élève à quelque cinq mètres et présente une face particulièrement pentue, avec une inclinaison de 29 degrés. Cette face est régulièrement balayée par les vents et est le siège de nombreuses petites avalanches.

«Cette mission d’exploration des dunes de Bagnold […] est la première observation proche de dunes de sable actives à un autre endroit que sur Terre», relève la NASA. Ainsi, Curiosity compte rester encore un petit moment du côté des dunes avant de continuer sa route vers de nouvelles découvertes martiennes.

La NASA a publié cette image panoramique spectaculaire, prise par Curiosity sur Mars le 18 décembre 2015, dévoilant une dune. C’est la première fois de l’histoire de l’exploration spatiale qu’un rover a l’occasion d’observer une dune d’aussi près, soit à une distance d’environ 7 mètres.