Un adulte compte normalement 32 dents quand on y ajoute les quatre dents de sagesse, ce que les dentistes appellent les troisièmes molaires. Elles sont les dernières à pousser et peuvent faire leur apparition à un âge très variable, entre 17 et 35 ans (d’où leur nom). Chez certains, elles ne poussent même pas. Il est très fréquent aujourd’hui que les dentistes les retirent.

Mais alors à quoi servent-elles si on peut si facilement s’en passer? En réalité, à l’heure actuelle, les dents de sagesse ne sont plus nécessaires. Pour expliquer leur utilité, il faut remonter des milliers d’années en arrière, selon les anthropologues.

À cette époque, nos ancêtres avaient une alimentation bien plus robuste, à base de viande crue, de racines et de fruits à coque. Ils devaient donc fournir de gros efforts de mastication pour en venir à bout. Comme les dents servaient beaucoup, elles s’usaient très vite. Le corps a donc trouvé une solution: faire pousser des dents supplémentaires afin de remplacer les dents usagées.

Elles posent problème

Aujourd’hui, notre alimentation, pour la plupart molle et cuite, fait que nous n’avons plus autant d’efforts de mastication à faire. Les dents s’usent donc beaucoup moins et une troisième paire de molaires, plus grosses, est relativement inutile.

Le souci est qu’avec l’évolution, notre mâchoire est devenue plus petite que celle de nos ancêtres. Il n’est donc pas rare que la présence des dents de sagesse pose problème quand elles se mettent à pousser. Par manque de place, elles peuvent sortir dans la mauvaise direction ou repousser les dents voisines jusqu’à les désaligner et les faire se chevaucher.

En émergeant à travers la gencive, elles peuvent aussi causer des infections. Voilà pourquoi les dentistes les retirent très fréquemment.