Les comètes n’ont pas manqué le rendez-vous qu’elles avaient fixé à la Terre. La semaine dernière, notre planète a en effet reçu la visite de deux corps spatiaux répertoriés sous les noms de P/2016 BA14 et 252P/LINEAR. Les astronomes avaient annoncé annoncé leur passage quelques jours auparavant, précisant qu’il s’agissait d’une opportunité quasi historique.

Si 252P/LINEAR est passée à quelque 5,2 millions de kilomètres, P/2016 BA14 devait elle connaitre une distance record, la plus proche de ces 246 dernières années. D’après les astronomes, elle s’est approchée à  environ 3,5 millions de kilomètres, faisant d’elle la troisième comète connue pour s’être approchée autant de la Terre. Mais le corps a réservé quelques surprises aux astronomes.

Une comète plus imposante qu’estimée

P/2016 BA14 (photo ci-bas) n’a été découvert que récemment, le 22 janvier dernier par le télescope PanSTARRS installé à Hawaï. Aussi, on n’en connaissait que très peu sur le corps spatial. Au départ, les spécialistes pensaient qu’il s’agissait d’un astéroïde mais de plus amples observations ont permis de rectifier les conclusions.

Bien que faible, une queue a été détectée, révélant que l’astéroïde était plutôt une comète. Les scientifiques ont également découvert que P/2016 BA14 présentait une orbite étonnamment similaire à celle de 252P/LINEAR. Cette observation laissait suggérer que les deux étaient peut-être liées, la première pouvant être un fragment détaché de la seconde.

L’hypothèse était d’autant plus plausible que les astronomes estimaient que P/2016 BA14 faisait environ la moitié de 252P/LINEAR d’un diamètre d’environ 250 mètres. Une supposition que les nouvelles observations viennent de contredire. En réalité, la comète serait bien plus imposante.

Des observations radar instructives

Les astronomes de la NASA ont utilisé le Goldstone Solar System Radar installé dans le désert de Mojave aux États-Unis pour traquer la comète. «Nous avons pu obtenir des images radar très détaillées du noyau de la comète durant trois nuits autour de la date de l’approche», a commenté Shantanu Naidu qui a dirigé l’équipe du Jet Propulsion Laboratory (JPL).

Ils ont ainsi constaté que la comète faisait en réalité entre 600 mètres et 1,2 kilomètre de diamètre. Les estimations ont été réévaluées en prenant en compte le faible albédo de la comète, autrement dit son pouvoir réfléchissant. D’après les données collectées, elle reflète moins de 3 % de la lumière solaire qui arrive à sa surface, ce qui rend son noyau «aussi noir que de l’asphalte frais». 

Ce facteur complique la tâche des astronomes car si le corps spatial est plus sombre qu’on ne le pense, moins de lumière est reflétée et sa taille est sous-estimée. Outre son diamètre, on connait désormais mieux la forme de P/2016 BA14.

Une comète à la forme irrégulière

«Nous avons pu voir des motifs de surface aussi petits que 8 mètres par pixel», a indiqué Shantanu Naidu repris dans un communiqué. Comme on peut voir dans la vidéo ci-dessus, «les images radar montrent que la comète a une forme irrégulière: elle ressemble à une brique d’un côté et à une poire de l’autre», a-t-il ajouté. Sa périodede rotation est comprise entre 35 et 40 heures.

Reste maintenant à savoir d’où vient cette forme et d’où vient plus généralement la comète. Les astronomes vont également essayer de déterminer s’il existe bien ou non un lien entre celle-ci et 252P/LINEAR. «C’est une opportunité extrêmement rare d’être capable d’étudier une paire de comètes lors de proches survols historiques», a relevé Jian-Yang Li, également du JPL.

«Mesurer les propriétés physiques des deux comètes va nous aider à comprendre l’évolution des comètes en général», a-t-il poursuivi. Les résultats des observations concernant 252P/LINEAR devraient être prochainement publiés.